196. 蔡昭侯纳质乞吴师
唐侯也有宝贝，是两匹名马，叫“肃霜”。这本是一种大雁的名字，形容它们羽毛洁白，脖颈长的意思。依次类推，这马应该是毛色纯白，高大长颈，为天下少有的品种。唐侯让两匹“肃霜”替他拉车来到楚国，这一路上走得又快又稳。
囊瓦看上了这两匹马，向唐侯要，自然也被拒绝。等蔡侯与唐侯朝贺退下，囊瓦马上向楚昭王进谗言：“唐蔡与吴国私通，如果放他们回去了，必会引着吴军来讨伐，不如把他们扣下。”
此时楚昭王年轻，国政都是由令尹作主。囊瓦把唐侯蔡侯扣在驿馆，各派上千人看守，名为保护，实为拘押。这两位国君一扣就是三年时间，无法归国。
唐国的世子不见父亲归国，命大夫公孙哲前往楚国探视并打探消息，说：“两匹马与国家孰轻孰重？主公何不献马以求归国？”
唐侯不肯：“这马是希世之宝，连楚王我都舍不得献上，何况是令尹？那人贪得无厌，这般威逼寡人，寡人宁死也不遂了他的心愿。”
公孙哲叹气而退，对自己仆从说：“主公舍不得马，宁愿长滞楚地，真是看重畜牲而轻于国事。我等不如私下盗马献给令尹，若主公能归国，便是要治我等盗马之罪，也无所恨矣！”
仆从依其言，摆酒把那养马人灌醉，盗出两匹“肃霜”献于囊瓦。果然，第二天一早，接受了贿赂的囊瓦便入宫对楚昭王说：“唐国地小兵微，成不了什么大事，不如放他回国算了。”
唐侯归国那天，公孙哲与仆从把自绑了，在殿前待罪。唐侯说：“不是你们献马给那贪夫，寡人不能归国。这是寡人之罪，你们莫怪寡人才是。”
蔡侯听说此事，也依样画葫芦，献上一裘一佩。囊瓦禀告昭王，也放他归国了。
蔡侯出了郢都，怒气填膺，在汉水沉下一只白璧，发誓说：“寡人若不能伐楚，便不再南渡！”
一
（
连打了几份紧急军报向郢都求援。
蔡昭侯恭恭敬敬将吴王阖闾迎入上蔡，没几天唐侯也来了，二人表忠心，愿为吴国左右翼，共灭楚国。其实上岸之时，孙武忽然命令水军将士们全体登陆，把战船全部留在淮水港内。
伍员不明白，悄悄问他是什么意思，孙武说：“船行上水会延迟，如果徐地有人相助楚国，那就麻烦了。”伍员十分佩服。
吴军走长江以北的陆路经过章山，直达汉水。楚军在汉水南岸扎营，吴兵在汉水北面驻扎。囊瓦日夜忧心，怕哪天吴军会突然渡过汉水，直到听说吴军把船都留在淮水了，这才稍觉安心。
郢都楚宫，楚昭王召集群臣问策，公子申说：“令尹不是大将之才，必须让左司马沈尹戍领兵速往，千万防着吴人渡过汉水。他们远征无继，必不能长久相持。”
楚昭王命沈尹戍领兵一万五千，前去襄助令尹协力拒守。
究竟吴楚之战结果如何？且看下回分解。
（本章完）
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